Anthrax es formado a mediados de los años 1980-1981, tomando como gran inspiración las bandas del NWOBHM (New Wave of British Heavy Metal), por los guitarristas Scott Ian y Danny Lilker. Ambos habían sido compañeros en la escuela Bayside en el área de Queens de Nueva York, y tenían cierta experiencia en el escenario de la música, ya que se habían desempeñado en bandas como Four X y White Heat. Los dos decidieron formar una banda de thrash metal, y resolvieron ponerle de nombre Anthrax. El nombre de la banda proviene de una enfermedad que encontraron en un libro de biología, y se lo pusieron a su banda porque sonaba muy agresivo.
Después de varias audiciones, se les unieron a la banda Dave Weiss (baterista), John Connelly (cantante) y Kenny Kushner (bajista) pero la formación no quedó intacta ya que varios de estos tenían problemas personales, lo que deterioró la formación, ya que esta no conseguía un cantante y los otros miembros de la banda tenían por prioridad a sus otras bandas. Pero en el año 1984 audicionó Joey Belladonna para el puesto de cantante, quien se unió a la banda. Luego le siguieron Charlie Benante, Dan Spitz y Frank Bello. En esos años la banda logra firmar con el sello Independiente Megaforce Records y tener como manager a Johnny y Marsha Zazula (creadores de ese mismo sello).
En sus primeros años Anthrax se diferenciaba de las otras bandas de thrash metal, tocando temas con letras inspiradas en libros de Stephen King, comics, y teniendo un sonido mas average posthardcore thrash hasta la llegada de su primer álbum. En sus primeros años estos tocaban en clubes pequeños acompañados de Metallica y Manowar promocionando su primer demo con el nombre de "Soldiers of Metal", al igual que su primer single. Más tarde lanzaron "Howling Furies", el cual fue un éxito, y lograron que Megaforce financiara su primer álbum llamado Fistful of Metal. Antes de grabar el primer álbum, la banda seguía teniendo como cantante a Neil Turbin, que se había unido a la banda en el año 1982, e hicieron con él varios demos (entre los más conocidos están los demos "Speak English or Die" y "Spreading the Disease") hasta la llegada del cantante Joey Belladona.
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