Joe Cocker inicia su carrera musical en la ciudad de Sheffield (Inglaterra), lugar donde nace, participando en algunas pequeñas bandas desde la edad de 15 años. La primera de ellas se llamaba The Avengers (bajo el nombre artístico de Vance Arnold), seguida de Big Blues en 1963 y The Grease Band (1966). Su primer single, llamado I’ll Cry Instead, fue el primero en contener varios covers de The Beatles.
Después de éxitos menores en Gran Bretaña con el single "Marjorine", tiene su momento de éxito con una versión innovadora de "With a Little Help from My Friends", otra versión de The Beatles del álbum Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band, en el cual incorporan al guitarrista principal de Led Zeppelin Jimmy Page, liderando la lista de singles de Gran Bretaña en noviembre de 1968 por una semana. Cocker logra un segundo éxito en Gran Bretaña con la canción de Leon Russell "Delta Lady". Nuevamente alcanza grandes logros con sus versiones de The Beatles, en especial en 1970 con su versión de "She Came in Through the Bathroom Window" del álbum Abbey Road.
Mientras su éxitos británicos demostraron ser difíciles de mantener, disfrutó varios éxitos en los Estados Unidos con "Cry Me a River" y "Feelin' Alright" de Dave Mason. En 1970 su versión del famoso tema "The Letter" de The Box Tops, que apareció en álbum en vivo Mad Dogs and Englishmen, se convirtió en su primera canción en ser posicionada entre las 10 mejores en Estados Unidos.
En 1969 es invitado al Ed Sullivan Show. En el escenario, muestra una gran intensidad física, agitando sus brazos y tocando una guitarra de aire, dándole ocasionalmente apariencia superflua a su banda.
A principios de los ’70 estuvo involucrado en problemas con abuso de drogas, incluyendo problemas con el alcohol. Pero logró su recuperación para su regreso a escena en las décadas de 1980 y 1990
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